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La National Basketball Association, más conocida simplemente por sus siglas NBA, es una liga privada de baloncesto profesional que se disputa en Estados Unidos desde 1949, cuando se fusionaron las ligas profesionales National Basketball League (NBL, creada en 1937) y la Basketball Association of America (BAA, fundada en 1946).​
Al ser una entidad privada, no depende oficialmente de la Federación Estadounidense de Baloncesto. Los jugadores de la NBA están autorizados a competir internacionalmente tras un acuerdo especial a tres bandas firmado en 1989 entre la Federación Internacional de Baloncesto (FIBA) —máximo organismo a nivel mundial—, la propia NBA y la Federación Estadounidense.

Fue al término de la Segunda Guerra Mundial cuando un grupo de hombres —en su mayoría propietarios de algunos de los recintos deportivos de diferentes ciudades estadounidenses—, se reunieron en el Madison Square Garden de Nueva York con el fin de buscar alternativas para llenar dichos pabellones con algo más que hockey sobre hielo y boxeo, los cuales atraían mucho público, pero que no alcanzaban a llenar sus aforos. Pensando en algo totalmente distinto que fuera capaz de completar el calendario, además de ofrecer a la población estadounidense un nuevo entretenimiento, vieron en el baloncesto el evento ideal para conseguir sus objetivos. Es así como el 6 de junio de 1946 se firmó el nacimiento de lo que, con el paso del tiempo, se convirtió en una de las ligas deportivas más seguidas en todo el mundo, la Basketball Association of America (BAA), que años más tarde pasó a denominarse NBA.

El primer dirigente o comisionado de la liga fue Maurice Podoloff, quien además era el presidente de la National Hockey League (NHL). Once ciudades fueron las establecidas de acoger a un equipo que las representase, siendo esencialmente ciudades ubicadas en la costa Este de los Estados Unidos: Nueva York, Chicago, Boston, Providence, Toronto, Cleveland, San Luis, Washington D. C., Detroit, Pittsburgh y Philadelphia.

Desde la temporada 2004-05 está conformada por 30 equipos o franquicias divididos en dos conferencias,4​ la Este, y la Oeste, las cuales a su vez se encuentran divididas en tres divisiones de cinco equipos cada una.

En cuanto a jugadores, el que ha logrado mayor número de campeonatos de la NBA es Bill Russell, con once títulos en trece años de carrera (todos con los Boston Celtics), el jugador con más MVP de las Finales de la NBA es Michael Jordan con seis, el jugador con más MVP de la Temporada de la NBA es Kareem Abdul-Jabbar con seis, el máximo anotador histórico de la competición es LeBron James, el jugador con más premios individuales es Michael Jordan y el que ostenta más récords estadísticos individuales es Wilt Chamberlain.

Origen y primeros años

La Basketball Association of America (BAA) fue fundada en 1946 por propietarios de los principales pabellones deportivos del noreste y medio-oeste, como el Madison Square Garden de Nueva York. Los 11 equipos que abrieron el telón en la temporada inaugural 1946-47 fueron Boston Celtics, Philadelphia Warriors, New York Knicks, Washington Capitols, Providence Steamrollers, Toronto Huskies, Chicago Stags, St. Louis Bombers, Cleveland Rebels, Detroit Falcons y Pittsburgh Ironmen. Únicamente tres de esos equipos han perdurado hasta nuestros días: Boston Celtics, New York Knicks y Golden State Warriors siendo por tanto los únicos que han disputado todas las temporadas de la liga desde su fundación. De ellos, tan solo Boston Celtics y New York Knicks no se han movido de ciudad siendo considerados por estos motivos como dos de los equipos más representativos e históricos de la liga. En cambio, los Warriors nacieron en Filadelfia, para mudarse en 1962 a San Francisco y en 1971 a Oakland, lugar que han ocupado hasta 2019, año en el que se volvieron a trasladar a San Francisco.

Aunque existieron antes otras ligas de baloncesto profesionales en el país, como la American Basketball League (ABL) y la National Basketball League (NBL), la BAA fue la primera liga en intentar jugar principalmente en pabellones grandes de ciudades importantes. Durante esos años el nivel de la BAA no era obviamente aún mejor que el de las otras ligas debido a su reciente creación, ni los equipos se podían comparar con clubes independientes como los Harlem Globetrotters, considerado entonces como uno de los mejores equipos de la nación, si no el mejor. Otros ejemplos fueron el de Baltimore Bullets, quien tras ser finalista de la ABL en 1947, que se mudó a la BAA y ganó el título en la temporada 1947-48, mismo camino que tomaron los Minneapolis Lakers, ganadores de la NBL en 1948 y al año siguiente en la BAA dándole a la nueva liga una primera proyección importante.

Estos casos, sin embargo, estuvieron contextualizados por el acuerdo de fusión entre la BAA y la NBL, rebautizando así la liga como National Basketball Association (NBA), con 17 franquicias localizadas en una mezcla de ciudades grandes y pequeñas, así como pabellones con más capacidad y gimnasios más pequeños.6​ En 1950, la NBA se consolidó en once franquicias, proceso que siguió hasta 1954, cuando llegó a contar con tan solo ocho equipos que aún perduran a día de hoy (Knicks, Celtics, Warriors, Lakers, Royals/Kings, Pistons, Hawks y Nationals/76ers).

Por aquel entonces, la NBA asistió también al cambio de franquicias a ciudades más grandes. Los Hawks abandonaron el área de «Tri-Cities» para mudarse a Milwaukee y más adelante a San Luis; los Royals de Rochester se movieron a Cincinnati; y los Pistons de Fort Wayne a Detroit.

Durante ese periodo, Minneapolis Lakers, liderados por el pívot George Mikan, ganó cinco anillos, estableciendo la primera dinastía en la historia de la liga.

En 1950 también se vio la integración de la NBA con la incorporación de los primeros jugadores afroamericanos a la liga, como eran Chuck Cooper (Boston Celtics), Nat Sweetwater Clifton (New York Knicks) y Earl Lloyd (Washington Capitols). En la actualidad, más de cincuenta años después, la NBA está compuesta de jugadores de muchas razas diferentes, así como de diversos orígenes y culturas siendo un 80 % de ellos afroamericanos.

Wilt Chamberlain, defendido por Bill Russell, dos de las primeras grandes estrellas.

Cuando los jugadores de color se incorporaron a la NBA, su característica forma de jugar la cambiaron. De estilo muy extrovertido, eran más rápidos y hábiles. Incorporaron el mate (en inglés: slam dunk) y actuaban con movimientos un tanto chulescos y llamativos. Era la forma de jugar al baloncesto considerada como el estilo afroamericano, veloz, ágil y con un gran manejo del balón. Tuvo sus orígenes en los citados Harlem Globetrotters.

Otro de los cambios que se produjeron en la época para aumentar el ritmo del juego y animarlo, fue el de incorporar la regla de los 24 segundos de posesión aún vigente,10​ en la que se determinaba que se debe lanzar a canasta antes de que el tiempo expire, si bien si el lanzamiento no tocase el aro o se convirtiera la canasta, se pita violación de juego y el equipo ofensivo pierde la posesión.

En 1956, el pívot rookie (en español: novato) Bill Russell se incorporó a Boston Celtics, equipo que ya contaba con uno de los mejores bases de la liga, Bob Cousy, y uno de los entrenadores más laureados de la historia de la NBA, Red Auerbach. Con Russell, el equipo se convirtió en una leyenda de la liga, ganando once anillos de campeón en las trece temporadas en las que estuvo en activo. A cada jugador se le entrega un anillo de campeón que representa el título logrado por el equipo.​
En 1959 el también pívot Wilt Chamberlain —procedente de los Globetrotters— entró en la liga y en poco tiempo se convirtió en uno de los jugadores más dominantes de siempre, estableciendo todo tipo de récords en puntos y rebotes, y llegando, incluso, a anotar 100 puntos en un partido. Su rivalidad con Russell es recordada como una de las más grandes en la historia del deporte.

En ese periodo, la NBA se fortaleció con el movimiento de Minneapolis Lakers a Los Ángeles, de Philadelphia Warriors a San Francisco, y de Syracuse Nationals a Filadelfia.

Sin embargo, y pese al notable crecimiento de la NBA, en 1967 afrontó una amenaza externa con la formación de una nueva liga, la American Basketball Association (ABA).​ Ambas competiciones entraron en una guerra de puja por el talento de nuevos jugadores. La NBA pareció salir airosa tras conseguir firmar a la estrella universitaria más importante de aquella era, Kareem Abdul-Jabbar —conocido entonces como Lew Alcindor—, quien junto a Oscar Robertson lideró a Milwaukee Bucks a ganar un título en su segunda temporada, y que más tarde jugó en los pentacampeones Lakers.

Sin embargo, el máximo anotador de la temporada NBA, Rick Barry, dio el salto a la ABA al igual que otros cuatro veteranos árbitros: Norm Drucker, Earl Strom, John Vanak y Joe Gushue dando con una gran rivalidad entre ambas. La ABA también tuvo éxito en contrapartida a la hora de firmar jóvenes talentos, como Julius Erving, en parte porque estaba permitido firmarlos directamente desde el instituto. La NBA se expandió rápidamente en esa época, con el objetivo de que las franquicias tuvieran sede en el mayor número de ciudades viables posibles. Al finalizar la temporada regular de 1976, las ligas establecieron un acuerdo en el que cuatro equipos pasaban de la ABA a la NBA, aumentando esta liga el número de franquicias a 22 y ganándole la partida al campeonato provocando su disolución. Algunos de los detalles más característicos de esta liga fue la de que el balón de juego era tricolor, con los colores nacionales azul rojo y blanco, o la del lanzamiento de tres puntos o triple o el concurso de mates en su All-Star Game para confrontar a la NBA en espectáculo. Todas aquellas circunstancias fueron posteriormente adoptadas en cierto modo por la NBA según contextos, donde el balón por ejemplo, pese a no variar y seguir utilizándose uno estándar naranja, sí se utiliza uno tricolor en el concurso de triples del All-Star Game, y en donde también se disputa un concurso de mates. En cuanto al lanzamiento de triple fue adoptado por la NBA en 1979.

En la temporada 1979-80, la NBA agregó de la ABA la innovadora línea de tres puntos.16​ Esa temporada, entrarían en la liga los rookies Magic Johnson y Larry Bird, para jugar en los Lakers y Celtics respectivamente, y se dio comienzo a un periodo en el que el interés por la liga y el número de aficionados creció tanto en el país como en el mundo entero. La preciosa rivalidad que mantenían estos dos jugadores fue, como muchos dicen, uno de los salvadores de la liga, que parecía que empezaba a vagar sin rumbo antes de sus llegadas. Bird ganaría con Boston tres títulos, mientras que Johnson se proclamaría vencedor de cinco campeonatos con los Lakers.

Michael Jordan ganador de 6 anillos con Chicago Bulls, considerado como el mejor jugador de la historia.

En 1984, Michael Jordan empezó a jugar en la NBA, provocando un mayor interés en la liga.18​ En 1989, el número de equipos se elevaba ya a 27, siguiendo el proceso de expansión.19​ Durante la década de los 90, Jordan, ganaría seis anillos con los Bulls.

En los Juegos Olímpicos de Barcelona de 1992 se vio al que está considerado mejor equipo de la historia del baloncesto de selecciones, el popular 'Dream Team' de Estados Unidos, que contaba por primera vez con jugadores NBA, con estrellas como Michael Jordan, Larry Bird, Magic Johnson, Scottie Pippen, Charles Barkley o John Stockton. En esta década, un elevado número de jugadores comenzó a llegar de otros países. Al principio, esos jugadores, como Hakeem Olajuwon (Jugador más valioso en 1994) de Nigeria, primero jugaban en la NCAA para perfeccionar sus habilidades. Ahora, un número creciente de jugadores llega a la NBA directamente desde Europa o cualquier otra parte del mundo, casos como Yao Ming (número 1 del draft de 2002) de China, o los 'All-Star' Dirk Nowitzki (Alemania, además de ser el MVP de la temporada en 2007), Tony Parker (Francia), Manu Ginóbili (Argentina) y Pau Gasol (Rookie del año en 2002) de España. A día de hoy, los jóvenes jugadores de habla inglesa suelen enrolarse en universidades estadounidenses antes de empezar a jugar en la NBA, como por ejemplo, el australiano Andrew Bogut (número 1 del draft de 2005) y el canadiense Steve Nash (MVP de la temporada en 2005 y 2006), mientras que otros jugadores internacionales llegan procedentes de equipos profesionales de sus respectivos países. El único jugador iraní de la historia, se llama Hamed Haddadi, recién fichado por los Grizzlies de Memphis en la temporada 2008-09, es un hecho histórico en la NBA. La NBA es ahora televisada en 212 naciones en 42 idiomas. En 1996, con motivo de su 50 aniversario, la NBA creó una liga femenina, la WNBA,20​ y en 2001 una liga menor afiliada, la NBDL.

En 1998, los propietarios iniciaron una huelga patronal —llamada coloquialmente «lockout»— que duró 191 días, hasta el 6 de enero de 1999. Como resultado de este cierre patronal, la temporada quedó ese año reducida a 50 partidos en lugar de los habituales 82. El campeón de esa temporada fueron los Spurs de San Antonio.

Desde la desintegración de los Chicago Bulls en el verano de 1998, la Conferencia Oeste ha dominado la competición, con Los Angeles Lakers y San Antonio Spurs sumando el título nueve de catorce temporadas. Tim Duncan y David Robinson ganaron el 1999, y Shaquille O'Neal y Kobe Bryant comenzaron los años 2000 con tres campeonatos consecutivos para los Lakers. Los Spurs volvieron a ganar el título en 2003 contra los New Jersey Nets. En 2004, los Lakers volvieron a las Finales para caer en cinco partidos frente a los Detroit Pistons.

Después de que los Spurs se llevaran el Trofeo Larry O'Brien en 2005, en la temporada de 2006 se vio a dos franquicias que hacían sus primeras apariciones en las finales. Los Miami Heat, conducidos por su escolta estrella, Dwyane Wade, y Shaquille O'Neal, que había sido traspasado de los Lakers durante el verano 2004, ganaron la serie sobre los Dallas Mavericks en seis partidos después de perder los dos primeros. El dominio de Lakers / Spurs continuó en 2007 con una serie de cuatro partidos para los Spurs sobre unos Cleveland Cavaliers conducidos por LeBron James. En 2008 se vio una revancha de la rivalidad Celtics-Lakers (una de las más históricas de la liga), saliendo victoriosos los Celtics su decimoséptimo campeonato, gracias a los denominados Big-Three: Paul Pierce, Ray Allen y Kevin Garnett.

En 2009, Kobe Bryant y los Lakers volvieron a la final de la NBA de 2009, esta vez para derrotar a Dwight Howard y sus Orlando Magic para llevar a los angelinos a su decimoquinto título de la NBA.22​ Bryant ganó su primer MVP de las finales en su decimotercera temporada después de liderar a los Lakers en su primer campeonato de la NBA desde la salida de Shaquille O'Neal.

El All-Star Game de 2010 tuvo lugar en el Cowboys Stadium reuniendo a la cifra más alta de un partido NBA de la historia con 108713 espectadores.

Al final de la temporada, los Celtics y los Lakers reeditaron su rivalidad tras la edición de 2008 cuando se encontraron nuevamente en las finales por duodécima vez. Los Lakers ganaron el título al ganar el séptimo partido por 83-79.​ Antes del inicio de la temporada 2010-11, la NBA tuvo un emocionante verano con uno de los episodios más esperados de agentes libres de todos los tiempos. Dos de ellos firmaron, y uno renunció, con los Miami Heat, lo que les llevó a una temporada que estaría marcada dependiendo de un éxito o un fracaso a final del campeonato. Los Heat, liderados por LeBron James, Dwyane Wade, y Chris Bosh, llegaron a las finales contra los Dallas Mavericks en lo que fue una revancha entre las franquicias de la temporada 2006. Los Mavericks, conducidos por Dirk Nowitzki —el eventual MVP de las finales de la NBA— se adjudicaron el título tras seis partidos siendo el primer título de la franquicia. Los veteranos Shawn Marion, Jason Kidd, Jason Terry y Peđa Stojaković celebraron también su primer campeonato.

Desde 2004, la NBA está conformada por 30 franquicias y sigue desarrollándose como una de las principales ligas deportivas del mundo.

El 1 de julio de 2011, a las 12:01 del mediodía, la NBA anunció otro cierre patronal.​ Después de que las primeras semanas de la temporada fueran canceladas, los jugadores y los dueños ratificaron un nuevo convenio colectivo el 8 de diciembre de 2011 estableciendo una temporada acortada de 66 partidos, por los 82 que se juegan regularmente.

Después del recorte y la temporada regular, los Miami Heat regresaron a las finales con el trío formado por Dwyane Wade, LeBron James y Chris Bosh quienes se enfrentaron al formado por Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden de los Oklahoma City Thunder. El equipo de Florida consiguió vencer en cinco partidos, conquistando su segundo título de la NBA en seis años. Su éxito continuó en la siguiente temporada, venciendo sobre los San Antonio Spurs en 2013, reeditando la final un año después que esta vez se decantó del lado de los texanos tras cinco partidos. Después de esa serie, LeBron James anunció que volvería a sus originarios Cleveland Cavaliers. James lideró al equipo de su estado natal a la segunda aparición de su historia en las finales, donde cayeron frente a los Golden State Warriors de Stephen Curry en seis partidos. Con Curry a la cabeza los Warriors volverían a la final en la temporada 2016, pero esta vez vencerían los Cavaliers ganando su primer campeonato de la NBA, tras necesitar jugarse un séptimo partido y siendo la primera vez que un equipo da vuelta un 3-1 adverso en las finales. Cabe destacar en esa temporada, el récord de 73-9 que lograron los californianos, dejando atrás a los míticos Bulls de Jordan y su récord de 72-10, en ambos casos con participación de Steve Kerr, primero en cancha con los Bulls y luego como entrenador de los Warriors. Así mismo, para la temporada 2017 también se repitió la final, demostrando la hegemonía alcanzada por Golden State y Cleveland en las últimas tres temporadas, en donde los de Oakland, liderados por un gran Curry y un decisivo Kevin Durant, ganarían la final en el quinto partido, tras doblegar sin mayores complicaciones a los de Ohio. En 2018 Golden State Warriors volvió a superar a Cleveland Cavaliers, esta vez con un rotundo 4-0. Sin embargo, en 2019, Toronto Raptors se convirtió en el primer equipo no estadounidense en ganar un título de la NBA a superar a Golden State Warriors.

La temporada 2019-2020 estuvo afectada por la pandemia mundial del COVID-19, y fue cancelada en marzo después de que varios jugadores dieron positivo por el virus.​ La NBA buscó maneras de volver a la competición el 30 de julio, con un torneo para finalizar la temporada en Orlando, Florida.​ Finalmente, los Lakers de LeBron James ganaron el anillo frente a Miami Heat.